En 1928, le journal L’illustration publie un texte d’Albert Londres, intitulé Figures de nomades. Dans cette nouvelle, Londres, alors journaliste célèbre, raconte l’histoire de Marius Gardebois dit le Savoureux, bagnard et romanichel.

Pour le journaliste, Marius n’est pas un inconnu, encore moins un personnage de fiction. Il a déjà parlé de lui, cinq ans auparavant, dans les deux derniers articles de la série de reportages sur le bagne publiés par le journal Le Petit Parisien. Tous les deux s'étaient rencontrés au bagne de Saint-Laurent du Maroni en Guyane.

Chant d’orties réunit pour la première fois les trois textes qui, ensemble, donnent une image bien éloignée des clichés sur les Tziganes – romantisme d’un côté, misérabilisme de l’autre – sur fond de dénonciation du bagne. 

Le livre est composé :

- d’une préface de Claire Auzias (Historienne et spécialiste des Roms), 

- des 3 textes d’Albert Londres (Figures de nomades, paru dans le journal L’illustration en 1928, , L’arrivée d’un convoi de forçats, paru dans le journal Le Petit parisien le 4 septembre 1923 et Un scandale : la vie des libérés, paru dans le journal Le Petit parisien le 5 septembre 1923), 

- d'une petite histoire du bagne et d'une carte des bagnes de Guyane.